Oklahoma City .— En el duelo entre los dos máximos anotadores y candidatos a Jugador Más Valioso de la NBA, James Harden encestó 41 puntos para que los Rockets de Houston neutralizaran el triple-doble de Russell Westbrook al vencer 115-112 al Thunder de Oklahoma City.
Harden y Westbrook comenzaron la jornada promediando 27.5 puntos por partido. Harden acertó 12 de sus 22 tiros al aro y seis de nueve intentos de triples antes de salir del duelo por acumulación de faltas cuando quedaban 33 segundos por jugar.
Con su actuación, Harden silenció a los aficionados que lo abuchearon en la arena donde alguna vez era uno los jugadores consentidos.
El ex estrella del Thunder anotó 10 de sus puntos en el cuarto periodo para poner cómodo a Houston.
“Ese es mi trabajo”, dijo Harden. “Es lo que hago, salir a meter los tiros grandes. Mis compañeros hicieron un gran trabajo en todo el partido al convertir encestes, yo sólo traté de ser agresivo y hacer lo que me tocaba”.
Los Rockets (53-24) contuvieron la reacción del Thunder para conseguir su séptimo triunfo en ocho partidos y se consolidan como el segundo lugar de la Conferencia Oeste, medio juego por encima de Memphis.
“Los compañeros están concentrados en lo que tenemos que hacer y nadie está pensando en la gloria personal”, añadió Harden.
Westbrook acabó con 40 puntos, 13 asistencias y 11 rebotes. Fue su triple-doble 11 de la temporada y el 18 de su carrera. Enes Kanter añadió 21 puntos con 17 rebotes para el Thunder, que perdió su tercer partido en fila.
El Thunder (42-35) quedó con medio partido de ventaja sobre Nueva Orleans por la octava plaza en el Oeste.
De acuerdo a la compañía Stats LLC, los 11 triples dobles de Westbrook son lo máximo para un jugador en una temporada desde que Jason Kidd logró 13 en la campaña 2007-08. Sus nueve triple dobles en un lapso de 20 juegos son lo máximo desde que Michael Jordan tuvo 11 en 15 encuentros con Chicago entre el 25 de marzo y el 21 de abril de 1989.
Los Rockets tuvieron ventaja de 89-80 al inicio del cuarto final, pero Westbrook regresó al partido y el Thunder recortó la delantera hasta que Westbrook logró el empate a 100 con un triple cuando quedaban más de tres minutos por jugar.
Entonces Harden metió triples sobre la marca de Kyle Singler en posesiones consecutivas para adelantar a los Rockets 106-101.
Harden consiguió otro enceste cerca de la línea de castigo, ahora sobre la marca de Westbrook, para ampliar la delantera a siete.
“Los tiros que metió eran difíciles, con un hombre encima”, dijo el entrenador de Houston, Kevin McHale. “Pero es algo que ha estado haciendo todo el año. Entrena mucho para encestar esos tiros y se nota”.
Anthony Morrow clavó un triple por Oklahoma City para poner el deficit a 114-112 con 5.5 segundos por jugar. Corey Brewer, de Houston, falló el segundo de sus tiros de castigo para darle una última oportunidad al Thunder, pero Westbrook falló un triple desde larga distancia cuando expiraba el tiempo.
Los Rockets llegaron a tener delantera de 42-29 en el segundo cuarto antes de que Westbrook consiguiera un par de clavadas y luego Morrow metió dos triples antes de que D.J. Augustin pusiera las cosas 52-47.
Un triple de Harden sobre Westbrook con 13.7 segundos por jugar en el primer medio le dio una ventaja de 55-47 a los Rockets al descanso. Housiba al frente 83-77 luego de tres.
El Thunder, que se está jugando la vida en el cierre de temporada, sabía lo que estaba en juego y por eso no se rindió hasta el final.
“Eso sólo quiere decir que somos un equipo que no se rinde, pero desafortunadamente no nos alcanzó para más” dijo Westbrook.
Houston convirtió el 55 por ciento de sus tiros de campo en el periodo final para aferrarse al triunfo.
“Lo más importante es que supimos mantener la calma”, afirmó el centro de Houston, Dwight Howard. “No dejamos que la carrera de un equipo nos afecte mentalmente y nos mantenemos unidos. Nos mantenemos como uno solo, hablamos entre nosotros y lo resolvemos”.