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Hace casi 20 años, cuando Bob Hill comenzó la temporada 1996-97 dela NBA con marca de 3-15, Gregg Popovich realizó algo inusual, pero gracias a eso, los Spurs de San Antonio son hoy la franquicia modelo en la NBA.
Popovich, quien era el gerente general del equipo, se autoproclamó entrenador del equipo en lo que parecía una medida desesperada.
Pero desde entonces, la decisión de Popovich ha dejado como saldo cinco campeonatos de la NBA y lo ha visto convetirse en uno de los 10 entrenadores más ganadores de la NBA.
Popovich alcanzó el hito de las mil victorias el pasado lunes, cuando sus Spurs se levantaron de una desventaja de 14 puntos para vencer a Indiana.
“He andado mucho tiempo por aquí y he tenido jugadores muy buenos. Esa es la fórmula”, dijo el entrenador al final del partido.
Popovich, hijo de padre serbio y madre croata, se formó como jugador de basquetbol en la Fuerza Área, donde aprendió la disciplina que se ha convertido en el sello de sus equipos.
El entrenador de 66 años de edad ha conseguido mantener a San Antonio en la élite durante casi dos décadas, a pesar de cambiar constantemente de jugadores para renovar a una plantilla que sigue siendo de las mejores de la Liga y que este año aspira a repetir.
“Es difícil conseguir jugadores, pero yo he tenido la fortuna de contar con varios muy buenos. El tiempo es el elemento más importante. Supongo que hay que andar en esto por un tiempo”, agregó el lunes.
Sólo dos entrenadores, Phil Jackson y Pat Riley, han llegado al millar de victorias más rápido que Popovich. El estratega de San Antonio emuló además a Jery Sloan, ex timonel de Utah, como los únicos técnicos en la historia con el millar de triunfos en un solo equipo.
Popovich tiene ahora una foja de 1000-462 en 19 campañas dentro de la NBA, todas con los Spurs.
Su marca en la temporada regular (.684) es la quinta mejor de la historia. Y el .623 que ha conseguido en los playoffs es el séptimo récord más destacado, aunque sólo dos de los entrenadores que lo superan han dirigido más de 100 duelos de postemporada, Jackson y Billy Cunningham.
“Mil victorias son muchas, y me siento muy afortunado de estar con él en muchas de esas”, dijo el francés Tony Parker en Indianapolis. “Hemos pasado por mucho juntos”.
La decisión de Popovich fue cuestionada en su momento, pero probó ser la correcta.