Denver.— Peyton Manning rescató a los Broncos con una serie que terminó en touchdown sobre el final del encuentro y Denver avanzó a la final de la AFC al imponerse 23-16 sobre Ben Roethlisberger y los Steelers de Pittsburgh.
Los Broncos (13-4) recibirán a Tom Brady y los Patriots (13-4) el próximo fin de semana.
Será el duelo número 17 entre ambos quarterbacks, quizá el último porque Manning ha sido aquejado por problemas de salud este año y no está en su mejor versión.
Brady lleva mano en los duelos entre ambos y ha salido con el puño en alto en 11 de esos choques.
Para Denver no fue fácil alcanzar el triunfo. Abajo 13-12 con menos de 10 minutos por jugar, el esquinero Bradley Roby le arrancó el balón al corredor Fitzgerald Toussaint y DeMarcus Ware la recuperó en la yarda 35 de Denver.
Entonces Manning se puso a trabajar y llevó a Denver a la zona prometida en una serie que fue sellada con una carrera de una yarda de C.J. Anderson.
El receptor Demaryius Thomas, quien jugó frente a su madre por primera vez en su vida, añadió la conversión de dos puntos para poner las cosas 20-13 con menos de tres minutos por jugar.
Una captura de Ware puso fin a la siguiente serie de Pittsburgh y Brandon McManus pateó un gol de campo, su quinto del choque, para implantar una marca de la NFL.
Chris Boswell convirtió un intento de 47 yardas con 19 segundos para los Steelers, pero Anderson recuperó la patada corta para ponerle fin al encuentro.
“Peleamos duro, nos quedamos unas cuantas jugadas cortos, pero así es el futbol americano. Aprecio el esfuerzo, sólo puede haber un ganador y este año no seremos nosotros. Asumo la responsabilidad de que nosotros no seamos ese equipo”, dijo el entrenador de Pittsburgh, Mike Tomlin.
“Llevo nueve años en esto y sólo en uno las cosas han terminado como queríamos, así son las cosas en este negocio”, agregó.
Manning completó 21 de 37 pases para 222 yardas, sin pases de anotación ni intercepciones.
El veterano de 39 años, aquejado por lesiones, perdió el puesto titular ante Brock Osweiler, pero lo recuperó la semana pasada y ahora lo tiene firme para la final de la AFC.
Anderson terminó con 72 yardas y la única anotación del encuentro para los Broncos.
Roethlisberger completó 24 de 37 envíos para 339 yardas sin anotaciones ni intercepciones.
‘Big Ben’ no pudo contar con su mejor receptor, Antonio Bryant, quien se conmocionó la semana pasada ante Cincinnati.
Martavis Bryant lució con 154 yardas y nueve atrapadas en un esfuerzo en vano para Pittsburgh.
Toussaint consiguió una anotación por Pittsburgh en su segundo partido como titular en lugar del lesionado DeAngelo Williams.
Denver se adelantó en el primer cuarto con goles de campo de 28 y 41 yardas de McManus.
Toussaint coronó una serie que recorrió 80 yardas con una carrera de una yarda para poner el 7-6 al finalizar el primer cuarto.
Boswell amplió la ventaja de los Steelers con un gol de campo de 43 yardas.
McManus conectó su tercer intento, uno de 51 yardas, para dejar las cosas 10-9 al descanso.
Boswell pateó un gol de campo de 28 yardas al inicio del tercer cuarto para adelantar 12-9 a Pittsburgh.
Pero McManus respondió con un intento de 41 yardas.