En septiembre de 2011, nadie, ni siquiera Peyton Manning (Nueva Orleans, Louisiana, 1976), sabía si el estelar quarterback de los Colts de Indianapolis podría volver a jugar en la NFL.
Después de iniciar todos los juegos durante 13 años, desde su campaña de novato, Manning se vio forzado a someterse a una fusión espinal para reparar un nervio en el cuello que había debilitado la potencia de su preciado brazo derecho.
De hecho, fueron tres cirugías en un lapso de 19 meses y por ello el doctor Robert Watkins sugirió que lo mejor para Peyton era parar un año. No más NFL, al menos durante 12 meses.
La vida de los Colts sin Manning fue miserable, y la vida de Manning sin los Colts, también.
Con él, Indianapolis siempre fue considerado un contendiente al Super Bowl. Sin él, los Colts tuvieron que usar a tres quarterbacks —Kerry Collins, Curtis Painter y Dan Orlovsky— que se combinaron para dos triunfos en esa insufrible campaña 2011.
Después de haber sido la primera selección global del Draft 1998, Manning inició 227 juegos (incluidos Playoffs) de manera ininterrumpida en Indianapolis, que tenía nueve apariciones en la postemporada en fila y también nueve con al menos 10 triunfos.
Los Colts terminaron con el peor récord de la NFL y ello les dio el derecho de elegir primero en el Draft 2012. El plan era tan claro como obvio: reclutar al laureado quarterback de Stanford, Andrew Luck.
Pero antes tenían que tomar una decisión con respecto a Manning.
Así, en marzo de 2012, la cara de la franquicia se convirtió oficialmente en agente libre.
Dos semanas después, el 20 de marzo, Manning y su agente, Tom Condon, revelaron que su próximo equipo serían los Broncos de Denver.
Y fue como beber del agua de la fuente de la juventud.
Desde que llegó a Denver, Manning ha completado más de 68 por ciento de sus pases, suma 11 mil 984 yardas, 111 touchdowns y 24 intercepciones. Dos veces ha guiado a los Broncos al título de la División Oeste de la AFC; en 2012 avanzó al Juego Divisional y un año más tarde al Super Bowl.
La noche del domingo, Manning reescribió las páginas del libro de récords de la NFL: con cuatro espirales a las diagonales llegó a 510 touchdowns en su carrera, dos más que la anterior marca, en poder de Brett Favre (508).
Un logro más en su colección.
La campaña pasada se convirtió en el único hombre de la historia de la NFL que es nombrado cinco veces Jugador Más Valioso, luego de imponer récords de yardas (5 mil 477) y pases de touchdown (55), al frente de una ofensiva que anotó 606 puntos, también una nueva marca de todos los tiempos.
Es segundo en la historia con 172 triunfos, sólo detrás de los 188 que acumuló Brett Favre.
Por el momento ha lanzado al menos un pase de anotación en 45 partidos en fila y la marca es de 54, en poder de Drew Brees. Manning podría romper ese récord en el último juego de la campaña regular, ante Oakland.
“Quiero felicitarte por romper el récord de touchdowns”, fue el mensaje de Favre el domingo. “No me sorprende. Has sido un maravilloso jugador y he disfrutado verte jugar. He disfrutado competir contigo. Te deseo gran éxito para el resto de la campaña y el resto de tu carrera”.
Peyton Williams Manning nació el 24 de marzo en Nueva Orleans. Su padre es Archie Manning, ex quarterback de los Saints y su hermano menor es Eli, actual pasador de los Giants.
Peyton ha ganado un Super Bowl y su respectivo MVP. Eli, dos.
Fue cuatro años titular de la Universidad de Tennessee, donde dejó 33 récords de la escuela y otros ocho de la Conferencia del Sureste (SEC).
Terminó su carrera colegial con la mayor cantidad de triunfos en la historia de la SEC (39-6), incluida una foja de 26-4 en juegos intraconferencia.
Manning y su esposa, Ashley, son padres de un niño y una niña (gemelos) de tres años, Marshall Williams y Mosley Thompson.
