Alejandro Villanueva sólo quería echar un vistazo a la bandera de Estados Unidos, el símbolo que portó orgulloso en su uniforme militar durante tres misiones en Afganistán antes de que dejara las filas del ejército para jugar en la NFL.
El tackle izquierdo, de padres españoles y graduado de la academia militar de West Point, no estaba interesado en protagonizar una disputa de la que no desea formar parte. Sin embargo, en el Soldier Field de Chicago, se robó los reflectores al aparer solo, durante el himno de Estados Unidos con una mano sobre el pecho. Mientras, sus compañeros permanecían detrás de él, en un túnel del estadio.
La imagen dio la impresión de que Villanueva estaba manifestando su postura dentro de la creciente batalla política que ha puesto la atención sobre los deportistas al entonarse el himno antes de los partidos.
Alejandro atribuye todo a un error de comunicación y no a su deseo de alejarse del equipo, los entrenadores o jugadores.
“Es un hecho muy vergonzoso de mi parte”, dijo Villanueva. “Cuando todos ven la imagen, pensaron que los Steelers no me apoyan, y es falso”.
Después de que Pittsburgh tomó la decisión de no presentarse durante la ceremonia, el tackle le preguntó al quarterback Ben Roethlisberger si le permitiría colocarse al frente del grupo. El capitán le pidió que se uniera al equipo en el túnel, cuatro minutos antes de la patada de salida.
El tackle dijo que llegó temprano y se adentró en el terreno lo suficiente para ver la bandera. Le preguntó a un guardia de seguridad cuándo comenzaría el himno nacional. “En 20 segundos”, le habría dicho.
Villanueva agregó que se dio la vuelta para incorporarse a sus compañeros cuando la música empezó a sonar.
Así que Villanueva hizo lo que había hecho toda su vida: detenerse y llevarse la mano derecha al corazón.
Pero muchas ideas le pasaban por la mente.
“La decisión era ‘¿te marchas cuando están cantando el himno nacional y te unes a tus compañeros?’”, preguntó. “Sé que ello hubiera lucido muy mal. Como equipo, ‘comienzas a entrar a la mitad del himno?’ Lo que podemos concluir es que esencialmente echamos a perder nuestro plan”.