Como su nombre lo indica, el amarillo uranio es muy radiactivo. Se han encontrado piezas de cerámica que datan del nacimiento de Cristo pintadas con esmaltes a base de uranio, y hasta la década de 1970 la cerámica se seguía tiñendo con tono amarillo uranio. Durante la guerra del siglo XX, el pigmento se utilizaba para pintar los detalles de los vehículos militares; las jóvenes encargadas de este trabajo a menudo pasaban los pinceles entre los labios para crear una punta fina, exponiéndose sin saberlo a niveles peligrosos de radiación. Como es lógico, los pigmentos a base de uranio ya no se venden para uso comercial.

El color más común del vidrio de uranio es verde amarillento pálido, lo que en la década de 1930 dio lugar al apodo de “vidrio de vaselina”, debido a un parecido percibido con la apariencia de la vaselina de marca vaselina tal como está formulada. En ese tiempo, los coleccionistas especializados todavía definen el vidrio de vaselina como vidrio de uranio transparente o semitransparente en este color específico.

El vidrio de vaselina se usa a veces como sinónimo de cualquier vidrio de uranio, especialmente en los Estados Unidos, pero este uso está mal visto, ya que la vaselina de marca vaselina era sólo amarilla, no de otros colores. El término a veces se aplica a otros tipos de vidrio basándose en ciertos aspectos de su apariencia superficial con luz normal, independientemente del contenido real de uranio, lo que requiere una prueba de luz negra para verificar la característica fluorescencia verde.

Vidrio de uranio es vidrio al que se le ha añadido uranio, generalmente en forma de óxido diuranato, a una mezcla de vidrio antes de fundirlo para darle color. La proporción suele variar desde niveles traza hasta aproximadamente un 2% de uranio en peso, aunque algunas piezas del siglo XX se fabricaron con hasta un 25% de uranio. El primer registro de vidrio de uranio se produjo en el siglo I d.C. En cualquier caso, un mosaico hallado en una villa romana del golfo de Nápoles en 1912 data del año 79. Este mosaico contiene vidrio amarillo con un 1% de óxido de uranio. A fines de la Edad Media, la uranita comenzó a extraerse en las minas de plata de los Habsburgo cerca de la ciudad de Jachymov en la República Checa y se usó como colorante en la producción local de vidrio.

Identificado por primera vez en 1789 por el químico alemán Martin Heinrich Klaproth, el uranio pronto se añadió al vidrio decorativo por su efecto fluorescente. La empresa Whitefriars Glass de James Powell en Londres, Inglaterra, fue una de las primeras en comercializar el vidrio brillante, pero otros fabricantes pronto se dieron cuenta de su potencial de ventas y el vidrio de uranio se produjo en toda Europa y más tarde en América del Norte.

El primer gran productor de artículos hechos de vidrio de uranio es comúnmente reconocido como el austriaco Franz Xaver Riedel, quien nombró al amarillo (alemán: Gelb) y al amarillo verdoso (alemán: Gelb-Grün) variedades del vaso “annagelb” y “annagrün”, respectivamente, en honor a su hija Anna Maria. Riedel fue un prolífico soplador de vidrio de uranio en Unter-Polaun (hoy Dolni Polubny), Bohemia, de 1830 a 1848. En la década de 1840, muchas otras cristalerías europeas comenzaron a producir artículos de vidrio de uranio y desarrollaron nuevas variedades de vidrio de uranio.