¿De qué se enferman las ballenas? Es la pregunta que Carlos Andrés Domínguez Sánchez, estudiante del Doctorado en Ciencias Biológicas de la Facultad de Ciencias Naturales, de la UAQ, intenta responder a través de su investigación sobre el microbioma y el inmunoma de las ballenas azules, lo que permitirá entender cómo funciona el sistema inmune de los mamíferos marinos.
Para este propósito, el joven científico realiza muestreos en el Golfo de California utilizando drones equipados con una cámara de alta resolución que capta útiles imágenes y videos del comportamiento de los animales más grandes del mundo, lo cual constituye una técnica novedosa y no invasiva para monitorear a estos mamíferos, debido a que se realiza desde al aire y de una forma segura.
Además, los drones sobrevuelan entre dos y tres metros de distancia de los mamíferos y cargan con recipientes redondos —placas de Petri— que sirven para recoger muestras biológicas de los soplos —exhalaciones— de estos animales, que posteriormente son analizadas en el Laboratorio de Genética Molecular y Ecología Evolutiva de la Máxima Casa de Estudios queretana. Esta labor se lleva a cabo en el Parque Nacional Bahía Loreto, perteneciente al estado de Baja California Sur.
Sin embargo, no es tan sencillo como parece, el estudiante explicó que es importante hacer volar dicho aparato de manera adecuada para establecer métodos de acercamiento con el animal, porque en ocasiones cuando el vehículo no tripulado vuela delante de la cabeza de la ballena, ella lo alcanza a ver y se sumerge en el mar evitando así el muestreo.
“Vuelo el dron desde la parte de atrás de la ballena (aleta caudal) y me aproximo hasta los orificios nasales y ahí tomo el soplo. Si me paso de la cabeza, el animal puede llegar a ver el dron. Pero, mientras haga los vuelos adecuadamente no hay ninguna modificación en el comportamiento de la ballena”, refirió.
La investigación se encuentra en la fase inicial y hasta el momento, se han recogido más de 50 muestras, en las que los universitarios han encontrado células epiteliales y presencia de glóbulos blancos, principalmente neutrófilos y linfocitos.
“El trabajo consiste en la extracción de ADN de las muestras, con éste se hace una reacción en cadena de la polimerasa (PCR); se conoce la información de todas las bacterias que hay en el tracto respiratorio”, destacó.
Con este trabajo titulado “Microbioma e inmunoma asociados al tracto respiratorio de la Ballena Azul (Balaenoptera musculus) en el Golfo de California” se podrán identificar cuáles microorganismos son dañinos para las ballenas y se estará un paso más cerca de entender de manera integral la salud de estos animales.
Reveló que con esta investigación se busca estar a la vanguardia, a nivel mundial, puesto que actualmente no existe información en este ámbito. “En este momento yo creería que somos el único grupo a nivel internacional en cuanto a investigación sobre la ballena azul, porque lo han hecho en otros cetáceos; por ejemplo, en orcas, lo hizo un grupo en Estados Unidos”, agregó.
Dicho proyecto se realiza entre la Universidad Autónoma de Querétaro y el Centro Interdisciplinario de Ciencias Marinas (CICIMAR), del Instituto Politécnico Nacional (IPN); cuenta con la asesoría de la Dra. Karina Acevedo Whitehouse, de la FCN y la Dra. Diane Gendron, del CICIMAR.