El rover Curiosity de la NASA ha empezado 2018 enviando a la Tierra unas insólitas imágenes de rocas con rasgos que recuerdan a bastones que han desatado la incógnita y la especulación.
Se trata del primer lote de imágenes tomado en 2018 por el instrumento MAHLI (Mars Hand Lens Imager) durante los 'sols' (días marcianods) 1.922 y 1.923. La combinación de ocho imágenes tomadas por esta cámara, ubicada al final del brazo robótico del rover, dio como resultado una estampa única.
En la cuenta de Twitter de Curiosity se ha publicado la imgen con el siguiente comentario,"Mientras tanto, de vuelta en Marte ... Estoy revisando estas figuras tipo bastón. Cada una mide aproximadamente un cuarto de pulgada de largo (0.4 centímetros). ¿Tal vez son cristales? O podrían ser minerales que llenaban espacios donde los cristales se disolvieron. ¡Manténganse al tanto! La ciencia continúa".
A falta de más análisis, la visión de estas formas de bastón sobre rocas ha destado la especulación. El investigador Barry DiGregorio especula si el merodeador del Planeta Rojo ha encontrado rastros de fósiles en Marte. DiGregorio es investigador del Buckingham Center for Astrobiology en el Reino Unido.
"Se ven notablemente similares a los fósiles de ordovícicos que he estudiado y fotografiado aquí en la Tierra", dijo DiGregorio a Inside Outer Space, citado en su blog por Leonard David, periodista especializado en el espacio. "Si no se encuentran los fósiles, ¿qué otras explicaciones geológicas presentará la NASA?".
Ashwin Vasavada del Jet Propulsion Laboratory de la NASA y miembro del equipo del Curiosity, informa que estas características fueron vistas por casualidad en imágenes en blanco y negro. Fueron lo suficientemente convincentes como para que el equipo retrasara a Curiosity para examinarlas más a fondo, dice Vasavada, haciendo uso de MAHLI, una cámara a color enfocable montada en el brazo del rover.
"Fueron lo suficientemente únicos; dado el hecho de que no sabíamos que estaban allí ... pensamos que deberíamos regresar", explica Vasavada.
Christopher Edwards, un geólogo planetario de la Universidad del Norte de Arizona en Flagstaff, Arizona, y miembro del equipo de la misión Curiosity también tomó nota del plan para hacer retroceder a Curiosity para estudiar las características de "tipo bastón" de tonos oscuros.
"Este sitio fue tan interesante que volvimos la marcha atrás para llegar al lugar donde estaba estacionado el rover para este plan", explica Edwards en una actualización de la misión del 3 de enero. "En el espacio de trabajo frente al rover, tenemos algunos objetivos muy peculiares que justificaron una investigación adicional".
¿CRISTALES?
El origen de estas raras características (procesos geológicos o biológicos) está por determinar. En cuanto a los restos de fósiles en Marte, "no lo descartamos", dijo Vasavada, "pero ciertamente no lo tenemos como nuestra primera interpretación".
Las características de primer plano muestran que son angulares en múltiples dimensiones. Eso podría significar que están relacionados con cristales en la roca, quizás "moldes de cristal" que también se encuentran aquí en la Tierra, agregó Vasavada. Los cristales en la roca que se disuelven dejan moldes de cristal, dijo.
Aún así, esa es solo una de las pocas posibilidades, explicó Vasavada. "Si vemos más de ellos ... entonces comenzamos a decir que este es un proceso importante que está sucediendo en Vera Rubin Ridge", dijo.
¿BIOTURBACIÓN?
"Las imágenes de Curiosity realmente despiertan nuestra curiosidad", dijo Pascal Lee, un científico planetario del Instituto SETI (Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre). Aún así, dadas las imágenes, "es difícil saber qué son esos palitos ondulantes", dijo, "y un origen estrictamente mineral es, por supuesto, el más plausible".
Pero a primera vista de las características, Lee dijo que, como geólogo de campo, "el pensamiento inmediato que se me ocurrió es la bioturbación". Este es el proceso a través del cual los organismos que viven en los sedimentos pueden alterar la estructura de estos sedimentos.
"Un ejemplo común de bioturbación es la formación de madrigueras de gusanos. Las madrigueras, una vez rellenas con sedimentos, fosilizadas y luego expuestas por la erosión, pueden terminar pareciéndose a palos contoneantes", dijo Lee a Inside Outer Space, citado por Space.com.