Los elaborados volantes y cuernos de un grupo de dinosaurios como Triceratops y Styracosaurus no evolucionaron para ayudar a las especies a reconocerse entre sí, sino para la selección sexual.
Se ha sugerido que las diferentes especies que viven en el mismo lugar pueden desarrollar características para distinguirse entre sí y ayudar a evitar problemas como la hibridación, en la que dos individuos de diferentes especies producen descendencia estéril o no apta.
Para probar esta hipótesis, científicos de la Universidad Queen Mary de Londres examinaron patrones de diversidad en la ornamentación de 46 especies de ceratopsios, los dinosaurios con cuernos, pero no encontraron diferencias entre las especies que vivían juntas y las que vivían por separado. Un trabajo de investigación previo de Queen Mary descubrió que la ornamenta en una especie de ceratopsio, 'Protoceratops', puede haber evolucionado en la selección sexual, pero estos nuevos hallazgos parecen agregar evidencia a esto en todo el grupo.
Los investigadores también encontraron evidencia de que los rasgos ornamentales parecían evolucionar a un ritmo mucho más rápido que otros rasgos. Como estas estructuras son costosas de desarrollar y mantener, este hallazgo apunta de manera similar a una fuerte presión selectiva sobre estos rasgos, según informan los autores en un artículo publicado en 'Proceedings of the Royal Society B'.
LA SELECCIÓN SEXUAL, POSIBLE DETONANTE DE LA ORNAMENTACIÓN
El autor principal del estudio, Andrew Knapp, candidato a doctorado de la Facultad de Ciencias Biológicas y Químicas, señala que el resultado resuelve una antigua hipótesis y hasta ahora no probada sobre el origen y la función de los rasgos ornamentales en los dinosaurios ceratopsianos. "Los adornos en la cartelería de los museos y la literatura popular a menudo incluyen ejemplos de lo que podrían haber sido, pero estos tienden a ser bastante especulativos", añade.
"Hemos demostrado que el reconocimiento de especies, una de las explicaciones más comunes, es poco probable que fuera responsable de la diversidad u origen de la ornamentación en este grupo", afirma este experto, cuyo equipo cree que las implicaciones se extienden más allá del alcance de los ceratopsios y tienen consecuencias para el estudio de la teoría de la evolución a lo largo de vastos periodos de tiempo.
El registro fósil ofrece la oportunidad de ver la evolución en acción durante periodos de tiempo mucho más largos de lo que se puede lograr con organismos vivos, pero es difícil asignar explicaciones a características inusuales como los ornamentos ceratopsianos con la información limitada que proporcionan los fósiles. Los científicos ahora han descartado en gran medida una explicación, el reconocimiento de especies, y proporcionaron alguna evidencia de otra idea: la selección sexual.
"Si la selección sexual es realmente el motor de la evolución del adorno en los ceratopsios, como estamos cada vez más seguros de que es así, demostrarlo a través de diferentes líneas de evidencia puede proporcionar una ventana crucial para rastrear sus efectos en escalas de tiempo potencialmente enormes", afirma Knapp.
El investigador apostilla que los modelos informáticos modernos han sugerido que la selección sexual puede promover la rápida especiación, adaptación y extinción. "En nuestro mundo de creciente presión sobre el mundo natural, estas predicciones pueden tener consecuencias importantes para la conservación y el destino de los seres vivos en todas partes", subraya. Para poner a prueba estas predicciones, los investigadores esperan ver los cambios en el registro fósil y reunir más evidencia para identificar primero la selección sexual en un grupo fósil.