Ciertos microbios pueden desarrollarse y producir metano a partir de dióxido de carbono e hidrógenobajo las condiciones extrapolables en Encélado, la sexta luna más grande de Saturno, según un estudio publicado hoy por Nature.
En esa investigación, un equipo investigador de la Universidad de Viena sugiere además que una cantidad suficiente de hidrógeno que respalde el desarrollo de los microbios podría, potencialmente, ser producido mediante reacciones geoquímicas que podrían tener lugar en el núcleo rocoso de Encélado.
La comunidad científica siempre tiene presente al satélite Encélado a la hora de buscar vida extraterrestre, pues alberga un océano bajo su corteza congelada, su actividad hidrotermal y su polo sur.
Además, contiene varios componentes como el metano, el dióxido de carbono, el amoníaco y el hidrógeno molecular que pueden ser producidos o empleados por microorganismos.
Se especula, según indica la citada publicación científica, que los microorganismos conocidos como Archaea metanogénica podrían desarrollarse bajo las condiciones que se presuponen en Encélado, empleando dióxido de carbono e hidrógeno molecular para el crecimiento, liberando metano.
Uno de los autores del estudio el experto Simon Rittmann, de la Universidad de Viena, y un equipo de investigadores, cultivaron tres de estos microorganismos en el laboratorio, bajo composiciones de gas y presiones similares a aquellas que se atribuyen a Encélado.
Uno de los microbios, denominado Methanothermococcus Okinawensis, creció y produjo metano, incluso en presencia de componentes que inhibían el crecimiento de otros Archae metanogénicos, como el amoníaco, el monóxido de carbono o el formaldehído.
Además, encontraron que la serpentinización -un proceso en el que se alteran las rocas de manera geoquímica- que posiblemente se producía en el núcleo de Encélado, podría generar suficiente hidrógeno para respaldar a los microbios metanogénicos.
Estos resultados apoyan la idea de que microorganismos como el Archaea metanogénicos podrían, en teoría, desarrollarse y producir metano en Encélado.
No obstante, los expertos advierten de que el metano también se puede generar por procesos geoquímicos, no biológicos.
Los autores sugieren que valdría la pena investigar más alguna marca química de producción de metano biológico y vida microbial en Encélado.