Por sus virtudes gastronómicas, su riqueza nutritiva que lo hace único y su presencia en casi todo el país, el nopal es considerado como uno de los recursos de mayor importancia económica de la flora mexicana.
“A lo largo de los siglos, el nopal ha sido uno de los ingredientes de mayor consumo del pueblo mexicano, incluso en los últimos años se ha incrementado su demanda, principalmente en las áreas urbanas”, registra el Instituto Nacional de Ecología (INE).
Este organismo aclara que este producto no constituye un alimento completo. No obstante, forma parte, al igual que otras verduras, del menú cotidiano de muchas familias mexicanas, sobre todo de bajos recursos.
El nopal y sus ferias
Una de las zonas de la ciudad de México, donde hay una gran producción de nopal es Milpa Alta. Ahí, cada año, durante el mes de junio, se celebra una feria en honor a este rico alimento, que tiene como objetivo promover su consumo y comercialización. Esta importante muestra nació en 1986 y todas las actividades las realizan los productores de la región.
En 1995, previo a la realización de la Feria, se organizó el primer Concurso Gastronómico de Platillos Mexicanos elaborados a base de nopal, registrándose 327 recetas que comprendieron sopas, ensaladas, guisados, postres y bebidas, entre otras especialidades.
Tlaxcalancingo, Puebla, también tiene su propia Feria del Nopal, que al igual que la de Milpa Alta, que le hace honor a este preciado producto, que lo mismo se encuentra en un platillo, que en un shampoo, una crema para adelgazar o en polvo, a manera de fibra.
Con una producción de 10 mil toneladas al año, Tlaxcalancingo ocupa el tercer lugar a nivel nacional en producción de nopal, el cual también tiene una gran exportación a Estados Unidos.
Usos y propiedades
“En el México antiguo, el jugo de las pencas era extraído y untado en las ruedas de los carros para impedir que se quemaran por el uso excesivo. Durante los siglos XVII y XVIII, cuando los franciscanos establecieron las misiones en Baja California y zonas adyacentes, iniciaron el establecimiento de algunos nopales que entonces eran cultivados en el centro de México. Encontraron que estas cactáceas eran útiles por sus frutos, y por ser fuente importante de un material mucilaginoso, que servía de ligamento a los adobes en la construcción de las misiones” indica el INE en su estudio ‘Nopal verdura’.
Usos medicinales
En este documento, el instituto añade que en el rubro medicinal, aparte de las que tradicionalmente se le atribuyen, recientemente se inició la comercialización de fibra deshidratada de nopal para los trastornos digestivos, y que estudios recientes demostraron las importantes características de este alimento como hipoglucemiante (controlador de los niveles excesivos de azúcar en la sangre).
Por sus virtudes químicas, nutritivas, industriales medicinales y hasta ecológicas, el nopal es uno de los recursos vegetales más importantes para los habitantes de las zonas áridas y semiáridas del país.
Por su parte, la Comisión Nacional para el Conocimiento y Uso de la Biodiversidad, subraya que: donde las verduras son escasas, los nopalitos son un alimento central; se sirven preparados con carne de venado o guajolote.
“Las flores son guisadas en regias salsas y los xoconostles se comen crudos o cocinados. Con las tunas se elaboran jugos y dulces varios, además de una bebida fermentada llamada colonche o vino de tuna. El uso que antiguamente se daba a las pencas como alimento para guajolotes se hizo extensivo al ganado traído por los españoles, generando la aparición de potreros en donde se fomenta el crecimiento de nopales a los que, cuando el alimento escasea, se les queman las espinas para emplearlos como forraje. Actualmente algunos productos tradicionales cuentan con una amplia comercialización y se desarrollan innovaciones para responder a mercados en expansión”.
